将所有牌都盖好放在桌上，然后分配点棒，起始的时候每个玩家都会分配到一样的点数，称为“持有点”（持ち点）或“配给原点”，最普遍的是25000点（ 三人麻将 为35000点），那样是万点1支、五千点2支、千点4支、百点10支（也有的是万点1支、五千点2支、千点4支、五百点1支、百点5支，三人麻将增加1支万点棒）。如果持有点不同（部分规则30000点），就要改变点棒配置的数目（一般改变千点点棒的数目，数额较大时也可以改变其它点棒的数目）。分配好的点棒放在每个人面前的抽屉里或旁边的 方盘 中。
在每一局的麻将游戏当中，四个玩家当中都会有一个人当庄家（日语“亲家”），而其他三人则为闲家（日语“子家”）。在一整场麻将游戏当中第一个当庄家的人被称为起家。首先要通过 掷骰子 来决定谁当起家。

整场麻将游戏的第一局称为“东一局”，东一局结束（需要庄家下庄才能算东一局结束，如果庄家连庄则东一局不结束，其它局也一样）之后变成“东二局”、“东三局”一直到“东四局”（三人则到东三局为止，以下同理，不再赘述），这四局合称为“东场”。东场结束之后叫做“南场”（起家需要将标示调整为“南”），局的名称就分别是“南一局”、“南二局”、“南三局”和“南四局”。最普遍的玩法就是打完东场和南场共八局，称为“ 半庄战 ”（又叫东南战）。半庄就是在通常的状况下整场游戏的长度。其次常见的两种玩法是只打东场的“东风战”，以及打完东场和南场之后继续打西场和北场的“全庄战”。
在某些规则中，有以下特殊规则：

1.若南四局或东四局结束后，所有人的点数都小于30000（三人麻将为40000，下同），就继续打西场（南场），称为西入（南入），直至任意一人的点数不小于30000或西（南）四局终了时游戏结束（若庄家和另外1-2家同时和牌或听牌，且庄家和牌后点数超过30000但不是一位，则庄家需连庄，直到成为1位或下庄）。
2.一般来说，玩家点数为负数时对局立刻结束，进行结算。部分规则允许负分继续进行，这种情况下每位玩家通常会额外配给2支万点棒（一般为黑色）备用。如这2支备用万点棒也用尽，则从桌外以3万点为单位补充点棒。

3.南四局或东四局的庄家，如果和牌或 听牌 连庄后，点数不小于30000并且是一位，那么他就可以立刻结束对局，不再连庄。